Filósofo y matemático francés, además de dramaturgo, novelista y crítico literario y figura destacada de la Ilustración francesa. Nació en Langres y estudió en el colegio de los jesuitas de esta ciudad y de París y obtuvo el título de «maestro en artes» en la Sorbona, en 1732. Sin dedicarse a ninguna profesión en concreto, pasa unos años oscuros y es conocido primero como traductor de una obra de Shaftesbury, Inquiriy concerning Virtue and Merit (1745) y, luego, en 1746 por sus Pensées philosophiques [Pensamientos filosóficos], obra controvertida y muy difundida que el Parlamento de París prohíbe al cabo de pocos meses. A partir de este momento, emprende la dirección y redacción de la Enciclopedia, junto con d´Alembert, labor a la que se dedicó preferentemente hasta 1772.
    Sus primeras obras filosóficas (Pensamientos filosóficos, Carta sobre los ciegos) traslucen un pensamiento crítico, escéptico, sensista, radicalmente empirista y deísta. A partir de su fundamental Interpretación de la naturaleza (1753) y de Conversaciones entre d´Alembert y Diderot (1769), El sueño de d´Alembert (1769) y Principios filosóficos sobre la materia y el movimiento (1770), adopta el materialismo como sistema, por la simple razón de que es el que está más de acuerdo con los resultados de las ciencias, junto con un monismo al estilo de Spinoza, según el que toda la materia del universo, orgánica y no orgánica, posee sensibilidad, y el alma o conciencia no es más que materia organizada; y evoluciona hacia el ateísmo.
    En el Sueño de d´Alembert niega todo sentido a la libertad humana y en Suplemento al viaje a Bouganville (1796) ensalza el poder de los instintos para salvaguardar las libertades del individuo en la comunidad.
 

Obras principales de Denis Diderot
 
 
 

Oeuvres complètes, 20 vols., ed. por J. Assézat y M. Tourneux, Garnier, París 1875-1877.
Oeuvres philosophiques, ed. por P. Vernière, Garnier, París 1964.

Entre sus obras no filosóficas, destacan la sátira El sobrino de Rameau (no publicada hasta 1891) y las novelas Jacques el fatalista (1771) y La religiosa (1760).
Trad. al castellano:
Escritos filosóficos, Editora nacional, Madrid 1983, 3ª ed.
Investigaciones filosóficas sobre el origen y naturaleza de lo bello, Aguilar, Buenos Aires, 1974,1981; Orbis, Barcelona 1984.
 
Diccionario de filosofía en CD-ROM. Copyright © 1996-98. Empresa Editorial Herder S.A., Barcelona. Todos los derechos reservados. ISBN 84-254-1991-3. Autores: Jordi Cortés Morató y Antoni Martínez Riu.